Jeanine Sylvestre et sa passion vanillée

Vingt ans après s’être lancée dans la culture de la vanille à L’Escalier, Jeanine Sylvestre a bénéficié de l’aide d’ENL Foundation pour optimiser son projet.

C’est dans son jardin au cœur de la région de L’Escalier que nous accueille Jeanine Sylvestre. Âgée de soixante-dix ans, elle a vécu toute sa vie dans le sud de l’île. Cultivant un amour fou pour les plantes depuis sa plus tendre enfance, elle se remémore cette période de sa vie :

Il n’y avait pas de jour où je pouvais me tenir tranquille, sans jouer dans la terre.

D’ailleurs, elle se met à vivre de sa passion dès l'âge de neuf ans : elle commence à planter des légumes et des fleurs pour les vendre ensuite. Des années plus tard, c’est en rendant visite à une cousine qu’elle découvre le vanillier.

J’étais émerveillée devant cette plante si belle aux fleurs semblables aux orchidées. Je ne pouvais pas m’empêcher de les toucher.

Jeanine est tellement fascinée que sa cousine lui offre un plant qu’elle ira mettre en terre dans son jardin. Elle s’éprend rapidement du vanillier qu’elle cultive pendant 20 ans. Elle se voue complètement à cette tâche qui demande rigueur et patience, construisant elle-même une serre avec du bambou et du fer qu’elle trouve sous la main. Après quelque temps, l’espace devient trop restreint pour cette plante grimpante qui grandit rapidement.

Grâce à un terrain VRS de 7 perches qu’elle reçoit de la propriété sucrière de Savannah à L’Escalier, la petite dame continue à cultiver de la vanille en plus grande quantité. Elle le fait par passion et ne recule pas devant le gros travail qui l’attend. Avec une floraison qui dure 3 mois chaque année, Jeanine doit absolument effectuer la pollinisation manuellement tous les jours. Elle en profite alors pour parler à ses plantes et les caresser.

 

Arrive ensuite le période annuelle de la récolte, la prochaine étant prévue pour le mois d’août. Jeanine partage avec nous une astuce pour déterminer le moment propice :

Dès que la gousse de vanille passe du vert à une couleur jaunâtre, vous savez qu’il est temps d'effectuer la cueillette.

Si vous pensez que le travail s’arrête là, détrompez-vous. Il faut encore faire bouillir les gousses récoltées et les étaler sur un tamis pour qu’elles sèchent au soleil pendant environ 4 jours. Il faut constamment les retourner pour qu’elles sèchent de façon uniforme. Ensuite vient toute la question de conservation, que Jeanine prend très au sérieux. Elle s’exprime sur ce sujet :

Conserver les gousses de vanille peut être délicat, car il ne faut pas trop les étouffer pour éviter qu’elles moisissent. Il ne faut pas non plus les laisser trop à l’air, car le doux parfum de la vanille va disparaître.

La vente est l’aspect le plus difficile. Auparavant, Jeanine vendait ses gousses de vanille à des prix trop bas au marché central, à Port-Louis. Lorsqu’ENL Foundation introduit Ti Business en 2019 à L’Escalier, Jeanine montre de l’intérêt à suivre des formations pour l'aider à devenir entrepreneur et à concrétiser son projet. Cette initiative fait partie du projet Leave No One Behind avec l’Union européenne.

Elle suit alors des cours de Lifeskills avec Jacques Lafitte, qui lui apprend à avoir la bonne attitude pour gérer correctement son entreprise. De plus, elle bénéficie de l’aide de la Business Developer, Natacha Khooduruth, afin de mettre en avant ses produits avec les bons emballages.

Jeanine continue son cheminement pour voir son dur labeur récompensé. Elle commence déjà à recevoir des commandes provenant d'hôtels, de touristes et de pâtissiers. Elle est vraiment reconnaissante de l'aide qu'elle reçoit d'ENL Foundation. Elle est déterminée à faire grandir son entreprise et à promouvoir la culture de la vanille à l’île Maurice.